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為什麼有些兒童上課時進步得很快？這是一直困擾著家長和教師的謎團。最近在書上看到澳洲音樂心理學家麥克弗森（Gary McPherson）的一個研究，其中的發現相信對許多領域，包括網球都有所啟發。
這是一項為期 10 年的長期研究，麥克弗森隨機挑選 157 名 7 到 8 歲的兒童，從孩子選擇樂器幾週前開始記錄，一直到他們高中畢業，分析他們的音樂學習狀況。並透過詳細面談、測試、練習錄影等方式來追蹤進展。
當研究進行 9 個月，孩子們的情況五花八門。有些像火箭一飛衝天，有些毫無進展，多數介於兩者之間。麥克弗森開始分析數據，想辦法找出原因。其中隱藏的因素是智商嗎？是聽覺敏銳度，還是數學能力或節奏感？收入水平？麥克弗森發現，不對，通通不對。接著，麥克弗森加入一項新的研究條件，得到了意想不到的發現。
麥克弗森讓孩子回答第一次上課前就問過的問題：「你打算學習新樂器多久？」孩子們一開始在第一次上課前，多半回答不知道。但這次研究人員試圖追根究柢，而孩子們最終也都老實說出，其實他們在上課前心中就有譜了。
麥克弗森詢問孩子，他們打算學習樂器多久，是到今年年底，直到小學畢業，直到中學畢業還是一生。他將孩子的回覆略分為三類：短期投入、中期投入、長期投入。接著，麥克弗森測量每個孩子一星期的練習量，分為低度（每週 20 分鐘）、中度（每週 45 分鐘）和高度（每週 90 分鐘）。
麥克弗森將訪問結果和音樂演奏級數繪製成圖後，嚇了一跳。他發現，「最初的決心等於成就」。
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孩子的進步幅度不受任何先天條件影響，而是由孩子最初的想法決定，且差距非常驚人。在練習量相同的情況下，長期投入組的表現比短期投入組好四倍。長期投入組若每週只練二十分鐘，進步幅度比練一個半小時的短期投 入組還好。而長期投入組若結合高度練習，效果一飛沖天。
麥克弗森發現，對第一堂課抱持的想法，可能比任何教學或練習都重要，這完全取決於學生自我認知。若在課程開始前，學生就有透徹體會，認為自己是音樂家、畫家、醫生、科學家、運動選手 . . .，那這個想法就會想滾雪球一樣，勢不可擋。
孩子不是天生就想當音樂家、畫家、運動選手 . . .，他們的自我期望，來自一些獨特的訊號，可能來自家庭、老師，或者遇到的景象與人物。這些孩子可能花了數百小時的童年，觀看最親愛的人演奏古典音樂或在球場上練球。根據麥克弗森的研究，這就是不得了的「點燃」。這類激勵訊號引發了強烈反應，讓孩子冒出一個念頭：「我要像他一樣！」
「我要像他一樣！」這就是學習的動力。